古代的“里”代表什么？
从古代以来，“里”是故乡的代名词之一，例如：南朝梁.江淹《别赋》吟“割慈忍爱，离邦去里”，他说的里就指故乡、居住的地方。现代的地方政府将“里”作为都市的行政区域之一，沿袭自周代的井田制度和地方户籍制度。周代“建步立亩”正经界、立井田，就用了“里”作为重要的度量和组织单位。
《周礼.地官司徒》制定“五家为邻，五邻为里，四里为酂，五酂为鄙，五鄙为县(*二千五百家)，五县为遂，皆有地域，沟树之”，其中的邻、里、县的地方组织名称，现今都还沿用。周代的井田制还详细规定了各区域的大小范围，以“一里见方(即平方)”为邻里的基本构成单位，由此建构“出入相友，守望相助，教化齐同，力役生产得平”，井井有序的美好生活。
《汉书.食货志上》详载了周代这种以里为基础的安民之道：“理民之道，地着(*安土)为本。故必建步立亩，正其经界。六尺为步，步百为亩，亩百为夫，夫三为屋，屋三为井，井方一里，是为九夫。八家共之，各受私田百亩，公田十亩，是为八百八十亩，余二十亩以为庐舍。出入相友，守望相助，疾病则救，民是以和睦，而教化齐同，力役生产可得而平也。”
在一里一井田中有25家人构成里邻。《说文解字》说“里，居也。从田从土”，就等同于周代一个“井田”的概念。
里若用于距离长度的单位时，实际是多长呢?《韩诗外传.卷四》说“广三百步，长三百步，为一里”;《孙子算经》说“三百步为一里”(*指周制)。三百步为一里，一步六尺。周制一尺约当0.231公尺，一里则相当于415.8公尺。
这里顺便说一说这一“步”，它不是虚构的概念，而是实际的步测。只是，个别人有各自的步幅长度，所以要避免纷争就必须统一度量衡，所以公家要“建步”，也就是给“步”定一个统一的长度，以六尺作为一步。周代古人的一步换算成公制，相当138.6公分，这和今人的步幅是相当的。怎么说呢?根据古代的字典《孔丛子.小尔雅.广度》(东汉著作)说的“跬，一举足也;倍跬谓之步”，也就是踏出一脚称“跬”，合上另一脚再向前踏称为“步”，你实际走一走、量一量，就知道周代以人身之“步”导出“里”来作为距离长度的基本单位，真的非常实际又实用。
从上述中可以看到，在周代，“里”和井田制是同时存在的一个必用的计算、描述单位，可以表达长度，一里300步，又能表达面积，即一里见方(*一平方里)为井，围成井田，构建社会、国家的础石，井井有条，条理分明。
“里”可以是一个大而化之的描述，像是庄子的怀大志大鹏鸟“击水三千里”，更是一个实际的里程描述、便利的测量单位。中国史书上就这么记载，如《汉书.西域传》记“鄯善国，本名楼兰，……去阳关千六百里，去长安六千一百里”、“精绝国，王治精绝城，去长安八千八百二十里”等等，若换算成自己一天脚程能走多少步，就能估计从长安出发走到那里基本上需要多少天了。
如果你是周代的人，走国道，你的心中也能载入旅行规划地图：“十里有庐，庐有饮食;三十里有宿，宿有路室，路室有委;五十里有市，市有候馆，候馆有积。”换算成现在的公里制，走上国道大约4.2公里就有补充饮食的便利小卖店，13公里就有一处可以过夜留宿的旅馆，21公里就有一个市集。而当时的人只要以“步”去推算，一概都清清楚楚的，算一算，一日中“安步当车”也能行!
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